Глава первая, в которой всё и раскрывается
В кабинете Фандорина собрался большой совет: Дед Мороз, Снегурочка, два старших зайца, круглолицый Маса. Дежурный Снеговик стоял у двери. Все взоры были уставлены на Эраста Петровича.
— Я долго д-думал, по какой причине отсутствует дух Рождества. Ёлка н-наряжена. Это раз. Салатики н-нарезаны. Это два. Подарки под ёлкой готовы и уп-пакованы. Это три. Господин Дед Мороз находится н-на своём месте при полном реквизите, как и мадмуазель Снегурочка. Это четыре, — Эраст Петрович прокрутил на пальце нефритовые чётки, — стало быть, мы имеем дело не с п-похищением носителей праздника, а с подменой.
Слушатели удивлённо вздохнули, Эраст Петрович продолжил:
— Мой камердинер Маса проверил к-каждое украшение на ёлке: они все, несомненно, подлинны. Салатики я попробовал л-лично, каждый из них великолепен, в особенности оливье.
— Но как же директива «Не трогай, это на Новый год?» — робко спросил Снеговик.
— В связи с ч-чрезвычайным положением мне было разрешено нарушить это п-правило, с ограничением «Но только одну ложечку». Не будем отвлекаться. Теперь что касается п-подарков. С самого начала Новогодних приготовлений ключи от избушки с подарками были только у г-господина Деда Мороза. С недавнего времени второй комплект находится у меня. Нас, если никто не п-против, я вычеркну из списка подозреваемых. Я осмотрел замочную скважину и само п-помещение: следов взлома, как и проникновения в целом, я не обнаружил.
Зайцы нетерпеливо затопали длинными лапами, Дед Мороз взглядом усмирил обоих. Эраст Петрович не обращал на них внимание:
— Следовательно, — нефритовые чётки звякнули в ладони, — п-подмену стоит искать среди живых н-носителей Рождественского духа, — господин Фандорин обернулся к Снегурочке:
— Мадмуазель С-снегурочка, что вам известно о шпионе, промышляющем под кодовым именем Г-гринч?
Девушка растерянно захлопала ресничками и спряталась за Деда Мороза, — Дедушка, что он такое говорит?
— Хм, ваши слова, Эраст Петрович, имеют под собой какие-то основания? – неуверенно пробасил старик, — я давно слышал об агенте Гринче, это ловкий шпион, но это же абсурд. Чтобы в моём доме…
— Не Г-гринче, а Г-гринч. Я давно иду по следу увядания Рождественского духа. И в каждом г-городе, где я успел побывать, общей оставалась одна деталь. В ближайшей к ёлке г-гостинце за несколько дней до трагедии останавливалась молодая женщина с г-голубыми, почти прозрачными глазами, которые сразу остаются в п-памяти. Это же не вы, мадмуазель?
— Конечно нет! – возмущённо вскрикнула Снегурочка, но посмотреть в глаза Фандорину не решилась, — я живу здесь всю жизнь и за границы губернии не выезжала!
— Тогда вас н-никак не расстроит, что сегодня утром я побывал в номере двадцать пять гостиницы Морозная? – лицо девушки злобно искривилось. Эраст Петрович подошёл к своему столу и достал из ящика пять стеклянных женских фигурок, — и это н-не ваше, верно?
На этот раз Снегурочка не ответила. Дед Мороз подошёл к фигуркам и охнул. Он взял одну в руки, рассмотрел, бережно поставил на место. Густые седые брови сползли на переносицу; он повернулся к самозванке:
— Ты! Змея! Шпионка проклятая! Мою внучку в ледышку превращать?! Рождество тебе наше не нравится! Ну так получай подарочек! – и стукнул посохом. Лже-Снегурочка закружилась в воздухе, в снежной метели, невесть откуда появившейся в кабинете. Когда снег исчез, Гринч в кабинете уже не было. Зато на главной ёлке, на самой её верхушке красовалась новенькая яркая золотая звезда.
— Зайцы, топите баньку, девочек надо разморозить. Они хоть и Снегурочки, да тоже не всякий холод могут выдержать, — Зайцы убежали, закрыв за собой дверь. Дед Мороз повернулся к Фандорину:
— Эраст Петрович, я и не знаю, как вас благодарить. Вы спасли новый год во всей стране. Снегурочек я верну в их владения, и дух Рождества вернётся вместе с ними. Я сейчас же отправлю снегирей по всем губерниям, чтобы местные Морозы выгнали самозванок этой Гринч, — Дед грозно замахал кулаком, но тут же, словно забыв о чем говорил, широко улыбнулся, — вообще я приготовил вам и вашему другу подарки.
По дороге домой Маса рассматривал новенькие сюрикены в форме снежинок. Несмотря на причудливое строение, они были идеально сбалансированные. Эраст Петрович всю дорогу поправлял щегольской шарф с оленями. Сегодня его белые виски казались присыпанными волшебным снежком. В голове кружились колядные мотивы, и Фандорин не спешил их прогонять.